Construit à la fin du XIXe siècle, l’animal symbolise la résistance de la ville pendant le siège de Belfort par l’armée prussienne durant 103 jours, de décembre 1870 à février 1871. Contactées, les archives départementales du Territoire de Belfort rappellent, qu’en octobre 1958, des « plaisantins » avaient installé un os dans la gueule du lion. Un os « sculpté et peint en blanc [dans] une planche de 2,20 m de long en forme de tibia », note Vosges Matin, qui relate l’évènement en 2017. L’objet a été retiré par les pompiers le lendemain. Les archives départementales évoquent également l’installation de lunettes de soleil sur le Lion de Belfort, dans les années 1930. Le Lion de Belfort est inscrit au répertoire des Monuments historiques depuis 1931.
En 2011, pour les 130 ans de sa construction. le Lion avait été complètement recouvert d’une bâche. Il avait été inauguré au cours de grandes festivités, ce qui n’avait pas été le cas à l’époque, pour ne pas froisser l’Allemagne,